Один старик рыбачил в своей лодке на Гольфстриме. Сначала, около сорока дней, он рыбачил с мальчиком, но после того, как родители этого ребенка стали твердить о неудачливости старика, тот стал рыбачить без ребенка. Улова так и не было, в прошло уже 84 дня.
Мальчик после ухода с лодки старика пошел, по настоянию своих родителей, на другую лодку, и она оказалась более удачливой, в доказательство этому три хорошие рыбины в первую наделю. Но, не смотря на это, мальчик помогал старику отнести снасти, багор или гарпун.
Старика звали Сантьяго, а мальчика Манолин. Они были жителями рыбачьего поселка на Кубе. Эти два человека много общаются о рыбалке и о разных спортивных новостях. Сантьяго стар и беден. Ему уже не снятся женщины, драки и какие-то события, ему снятся далекие страны и львы выходящие на берег, ему снится Африка его юности.
Однажды утром старик верил в свою удачу, как никогда. Он сказал об этом Манолину. Сантьяго не ошибся, удача была частично на его стороне.
Лодки стали отплывать. Старик думал о море, говорил мысленно с птицами и рыбами. Он знает абсолютно все о морских обитателях. И, вдруг, один из прутьев дернулся, леска стала уходить вниз, и удержать прут становилось очень тяжело.
С этого момента началось настоящее сражение между Сантьяго и рыбой. Она тянула лодку все дальше от берега, то быстрее, то медленнее, но старик не сдается. Он хоть и ослабевал, но был все так же решительно настроен на завоевание этой рыбы.
Прошли сутки, а рыбы и Сантьяго и не думают сдаваться. Старик увидел, что рыба была очень красива. Рыба горит на солнце, голова и спина темно фиолетовая, а вместо носа – меч, длинный, как бейсбольная бита.
Бой продолжается.
Прошел еще день – все без изменений. Попытки убить рыбу гарпуном не были успешны. И только спустя время, собрав все силы в кулак, Сантьяго убил рыбу.
Старику становится плохо из-за отсутствия сил, но, несмотря на это, он подтягивает рыбу к борту и привязывает ее к лодке. Но когда Сантьяго начал двигаться к берегу, акулы учуяли кровь убитой рыбы и стали разрывать ее. Старик отбивал их от своей добычи, но все же они победили.
Когда Сантьяго приплыл к берегу, он плакал, ведь от его улова остался лишь один скелет.
На берегу старика встретил Манолин. Он успокоил старика и сказал, что теперь он не допустит того, чтоб старик рыбачил без него.
На следующий день туристы недоумевали от увиденного огромного скелета рыбы, и не понимали ту невероятную драматическую историю, которая произошла в море со стариком.