Петербург. 1840-е года. Главный герой уже 8 лет живет в этом городе, он мелкий чиновник. Он одинок и от этого очень странный. Среди людей у него нет друзей, с женщинами он никогда не общался. Он много гуляет, любуется природой и мечтает.
Однажды вечером, случайно он увидел плачущую девушку, он хотел к ней подойти, но она испугалась и убежала. Вдруг к девушке стал приставать пьяница, и наш герой смог его отвадить палкой. Они познакомились, разговорились. Герой стал рассказывать девушке о своих мечтах, о том какие романы он себе представляет. Но пришло время прощаться, и наш мечтатель стал умолять девушку о новой встрече, она согласилась, но с условием, что он не влюбится в нее.
Пришло время встречи. Они решили рассказать друг-другу истории. Мечтатель начал первым. Он рассказал, что живет в нереальном мире, среди таких же мечтателей и выдуманных существ. Его мир создан благодаря сюжетам многих произведений. Настенька – его знакомая, слушает и удивляется. Герой говорит ей, что устал от мечт, он хочет жить реальностью. Девушка обещает Мечтателю, что теперь они будут вместе.
Сама Настенька была сиротой. Она жила с бабушкой в маленьком своем доме. Настенька говорит, что гол назад у них жил молодой человек, красивый, умный и начитанный. Он водил девушку с бабушкой в театры. Но пришло время ему уезжать, и Настенька, успевшая влюбится в молодого человека, захотела ехать с ним. Но он, несмотря на взаимные чувства, не взял с собой Настеньку, так как он был беден и не имел постоянного места жительства. Перед его отъездом, влюбленные договорились встретиться в Петербурге, на скамейке возле канала в десять часов вечера. Девушка прождала молодого человека, а он так и не пришел. И в день знакомства нашего героя с Настенькой девушка плакала как раз из-за этого. И тогда Мечтатель решает помочь своей знакомой и передать письмо ее жениху.
Мечтатель, несмотря на свою влюбленность, помогает Настеньке в ее сердечных делах, но это все равно не принесло успеха. Девушка понимает, что ее друг лучше ее любимого, но любит она все же не Мечтателя. В общем, молодой человек так и не пришел на встречу с Настенькой. Тогда девушка решила все же включить свою гордость. Она знает, что Мечтатель бы так не поступил. Наш герой признается в любви, и Настенька говорит, что готова его полюбить. Если он немного подождет, пока чувства улягутся. И в момент когда они счастливые сидят в обнимку и мечтают о прекрасном совместном будущем появляется тот самый жених Настеньки. И девушка, забыв обиду, гордость и чувства Мечтателя, бросается к своему возлюбленному. Они ушли, а наш герой все сидел и глядел им в след. Позже он узнал, что Настенька выходит замуж. Мечтатель так и остался другом. Он всегда вспоминал ее как мимолетный лучик света. Это было единственное блаженство, которое ощутило одинокое сердце Мечтателя.